För ett par månader sedan slängde folk sina svarta köksredskap efter en rad rapporter som ”Kasta ut din svarta plastspatel – den läcker förmodligen kemikalier till din matolja” och ”Här är varför alla för närvarande undviker svarta köksredskapi plast”.
Artiklarna refererade till en studie som testade hundratals hushållsartiklar av svart plast – som köksredskap och barnleksaker – och fann giftiga tillsatser, inklusive farliga flamskyddsmedel.
Författarna rapporterade att nivåerna av vissa föroreningar var så höga att de nästan nådde den säkra dagliga gränsen för mänsklig exponering.
Men det fanns ett problem. De forskare som deltog i studien gjorde en stor felberäkning.
Så innan du slänger dina svarta köksredskap i papperskorgen bör du veta följande.
Vad är svart plast och varför är det dåligt?
Svarta köksredskap i plast som skedar, spatlar och återanvändbara behållare kan bli förorenade med giftiga kemikalier eftersom de kan tillverkas av återvunna elektroniska produkter.
Viss elektronik, t.ex. datorer, TV-apparater, högtalare och kaffemaskiner, har höljen av svart plast och behandlas med flamskyddsmedel för att förhindra elektriska bränder.
Den här typen av plast borde inte hamna i återvinningsströmmen, men när produkter kasseras på fel sätt är det precis vad som händer.
Varför slänger folk sina svarta köksredskap?
Miljökemiska tidskrifter är inte kända för att bli virala, men det var vad som hände med den fängslande titeln ”e-waste to living space: Flamskyddsmedel som förorenar hushållsartiklar ökar oron för plaståtervinning”.
I studien undersöktes 203 hushållsprodukter i svart plast som säljs i USA, bland annat köksredskap, takeaway-behållare, håraccessoarer och leksaker.
Forskarna fann flamskyddsmedel i 85 procent av artiklarna och de flesta av dessa flamskyddsmedel var tillverkade av en kemikalie som kallas dekabromdifenyleter (kallad BDE-209).
BDE-209 är listad i Rotterdam- och Stockholmskonventionerna – globala avtal för att skydda människors hälsa och miljön från farliga kemikalier. Australien är part i båda dessa avtal, vilket innebär att import av kemikalien är strikt reglerad.
Den får endast importeras till Australien eller tillverkas här för viktiga användningsområden, till exempel flygplansdelar, eller när kemikalien finns i färdiga varor som redan är i bruk. Dessa undantag gäller inte när BDE-209 oavsiktligt förekommer i mycket låga halter.
BDE-209 bryts inte lätt ned i miljön och har påträffats i Parramatta River, Port Phillip Bay och Brisbane River.
Det finns också bevis för att det kan ackumuleras i människokroppen, vilket leder till en mängd olika möjliga hälsoeffekter som fortfarande studeras – vilket kan inkludera cancer.
Vad som blev fel i studien
I en rättelse som publicerades i slutet av förra månaden medgav författarna till studien att de hade gjort ett stort matematiskt fel och räknat fel på den säkra exponeringsnivån för BDE-209 med cirka 10 gånger.
Detta gjorde att det verkade som om exponeringsrisken per dag från ett köksredskap nästan matchade den säkra totala dagliga gränsen som fastställts av EPA. I själva verket var den mindre än en tiondel av gränsen, vilket tyder på att risken för allmänheten var mycket lägre än vad som ursprungligen rapporterades.
Artikeln är författad av tre forskare, varav två vid publiceringstillfället arbetade för Toxic-Free future, en amerikansk organisation som arbetar för säkrare hushållsprodukter.
I korrigeringen sade författarna att ”detta beräkningsfel inte påverkar den övergripande slutsatsen av uppsatsen”.
Huvudförfattaren och vetenskapschefen på Toxic-Free Future Megan Liu berättade för ABC att studien inte handlade om att fastställa risker, utan om att identifiera om skadliga flamskyddsmedel förorenade hushållsprodukter.
”Vår studie och andra liknande studier gör det tydligt att det behövs mer reglering för att stoppa användningen av farliga tillsatser i produkter och se till att ersättningar görs med säkrare material och kemikalier”, säger hon.
Hur kunde författarna få det så fel?
Misstaget är ”vansinnigt pinsamt”, säger Dr Ian Musgrave, en molekylär farmakolog med expertis inom toxikologi vid University of Adelaide.
”Det visar också att peer reviewers inte var tillräckligt uppmärksamma”, säger han.
Toxic-Free Future bad om ursäkt för felet i ett uttalande och sa att de var tacksamma för de forskare som hittade det.
Tidskriften som publicerade den ursprungliga studien, Chemosphere, har sedan dess blivit utslängd från Web of Science, som är en databas med vetenskapliga artiklar från peer-reviewed tidskrifter.
Företaget som driver databasen sa att tidskriften inte togs bort på grund av detta enda papper utan för att den inte uppfyllde sina redaktionella standarder mer allmänt.
Dr Ivan Oransky var med och grundade Retraction Watch som spårar misstag i vetenskapliga artiklar. Han sa att Chemosphere drog tillbaka 20 artiklar i december förra året och att dess utgivare hade blivit medveten om ”komprometterade peer-review-processer”.
Måste jag slänga mina svarta plastredskap?
Det finns inga definitiva uppgifter om hur BDE-209 och andra flamskyddsmedel i samma kategori (så kallade PBDE:er) påverkar människor, eftersom de flesta studier har gjorts på djur.
Vissa studier tyder på att PBDE kan störa det endokrina systemet hos människor, men resultaten är inkonsekventa.
Tester på råttor och möss visade att PBDE kan påverka den neurologiska utvecklingen och kan leda till levertumörer när de ges i stora doser under mer än 90 procent av deras liv, säger Dr Musgrave.
International Agency for Research on Cancer sa att PBDE inte var ”klassificerbara som cancerframkallande” för människor på grund av otillräckliga bevis.
Men forskare publicerade nyligen en studie som tyder på en koppling mellan PBDE och dödlighet i cancer.
Den säkra gränsen för exponering av BDE-209 per dag, som fastställs av US EPA, är cirka 100 gånger mindre än den dos som ges till möss som inte gav några negativa hälsoeffekter, säger Dr Musgrave.
Forskarna i den korrigerade artikeln fann att den potentiella BDE-209-exponeringen från redskapet var 10 gånger mindre än den säkra gränsen.
”Det är i princip säkert och om du har en helt fin svart plastsked är det ingen mening att kasta ut den”, säger Dr Musgrave.
Brad Clarke, chefsutredare vid Australian Laboratory for Emerging Contaminants, föreslog ett mer försiktigt tillvägagångssätt.
”Jag tog bort all svart plast i vårt hus 2019. Nu har jag trä, rostfritt stål och silikon”, säger Brad Clarke.
”Vi kallar det för försiktighetsprincipen inom miljövetenskapen. Vi kanske inte vet, men vi kan rimligen förutsäga ett resultat.”
Han menade att det behövs mer tillsyn av plaståtervinningen.
”I den cirkulära ekonomins värsta fall hamnar saker i kretsloppet som inte borde vara där, och sedan börjar vi faktiskt öka nivåerna av dessa kemikalier när vi fortsätter att återvinna dem.”
Dr Clarke sade att han nu skulle vilja se en studie av de svarta köksredskap som säljs i Australien, varav många tillverkas i Asien, för att se om de också innehåller dessa flamskyddsmedel.
BDE-209 kan för närvarande användas för viktiga ändamål i Australien, vilket inkluderar flygplansdelar, bildelar, elektronisk utrustning och textilier (som gardiner) som måste vara brandfarliga.
Men de flesta av dessa undantag för BDE-209 kommer att löpa ut i januari 2027, säger en talesperson för Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water till ABC.
Undantaget för bildelar kommer att fortsätta fram till 2036 och BDE-209 kommer att tillåtas i flygplansdelar tills planet når slutet av sin livslängd.
